Одна из лучших комедий советского кино «Девчата» была снята по одноимённой повести и сценарию Бориса Бедного. Борис Васильевич работал инженером на лесосплаве и знал быт, взаимоотношения, поведение молодых ребят и девушек, которые приезжали туда трудиться, не понаслышке. Режиссёром фильма стал Юрий Чулюкин, который изначально посчитал сюжет весьма заурядным, а хотел снимать живое и остроумное кино. Поэтому решил сделать сюжет глубже благодаря тщательному раскрытию женских образов. Юрий Степанович даже планировал снять многосерийный фильм, чтобы в продолжении рассказать о судьбе каждой из девчат, однако затеи не суждено было воплотиться.
«Девчата» – это пять ярких запоминающихся образов советских девушек, не похожих друг на друга. При этом каждая из них хороша по-своему, симпатична зрителям, заставляет их сопереживать. Подбору актёров уделялось особое внимание. В результате пробы оказались долгими и нелёгкими. Вся съёмочная группа была уверена, что главная роль Тоси Кислицыной достанется Надежде Румянцевой. Актриса была однокурсницей режиссёра и уже успела сняться в его фильме «Неподдающиеся». В то же время о главной роли мечтала жена Юрия Чулюкина Наталья Кустинская. Пойти против неё он не мог, но всё же пригласил Румянцеву на пробы. Несмотря на то, что Надежда Румянцева блестяще вжилась в образ, роль, наверняка, осталась бы за Кустинской. Но вмешался художественный руководитель проекта Михаил Ромм, настояв на том, чтобы Тосей стала Румянцева: «Это же одно лицо»! – и Надежду утвердили. Кустинская же очень обиделась на мужа и обвинила в том, что он намеренно препятствует её карьере. Чулюкин хотел исправить положение и предложил жене роль Анфисы, но та не согласилась.
Во время съёмок Надя Румянцева очень быстро перевоплотилась в Тосю – сироту из детдома, которая приезжает в лесохозяйство, устраивается поварихой и вдруг неожиданно для себя влюбляется в самого видного парня. Румянцева даже подсказывала режиссёру своё видение некоторых сцен, а тот нередко с ней соглашался. Актриса сама придумала себе наряд: сшила лёгкое пальтишко, а шапку-ушанку взяла у племянника.
Главного героя подбирали под Румянцеву. На роль Ильи пробовались разные актёры. Юрий Саранцев плохо смотрелся рядом с Надеждой, Виктор Борцов не понравился художественному совету. Сам Чулюкин хотел снимать Вячеслава Шалевича и даже послал ему телеграмму с предложением, не дожидаясь проб. Но вдруг появился Николай Рыбников, красавец, уже полюбившийся зрителям и известный по фильмам «Весна на Заречной улице» и «Высота». Ради роли Ильи Ковригина – первого парня в округе, избалованного женским вниманием, Николай похудел на 20 кг, чем вызвал восхищение коллег. И даже Шалевич не обиделся и признал его достойным роли лесоруба Ильи. Рыбникову, как и Румянцевой, на тот момент было уже за тридцать, а в кадре они играли 25-летнего парня и 18-летнюю девчушку. Кстати, поначалу оба актёра невзлюбили друг друга. Николай надеялся сниматься со своей любимой женой Аллой Ларионовой, но для неё роли не нашлось, и он всё время обрушивал своё недовольство на Румянцеву, считая её заносчивой «выскочкой». На съёмочной площадке поговаривали, что Рыбников «зазвездился». А Румянцева, в свою очередь, спуску не давала и самоуверенно подчёркивала значимость своей роли. Раз фильм называется «Девчата», значит, главная роль – её. Позицию Надежды поддерживал и режиссёр. Сцены, где влюблённые ссорятся, удавались Рыбникову лихо. А изображать пылкие чувства к своенравной девчушке Тосе ему мешала неприязнь. И некоторые сцены приходилось переснимать по несколько раз. Почувствовав, что съёмки могут закончиться провалом, Николай угомонился и направил все силы на работу.
Роль Нади в фильме исполнила Инна Макарова. Претендовала на неё и Валентина Талызина. Макаровой очень нравился образ героини, и она решила сделать его сложнее, глубже. По сюжету Надя, наблюдая за отношениями Тоси и Ильи, понимает, что настоящая любовь существует, и в итоге всё же отвергает благоустроенную жизнь и скупердяя Ксан Ксаныча (в роли Виктор Байков). Но во время монтажа режиссёр вырезал этот эпизод, и воплотить задуманное не удалось – Надя осталась безвольной, безропотной тихоней, смирившейся со своей судьбой. Это очень обидело актрису, и она перестала общаться с Чулюкиным и даже не пришла на премьерный показ фильма.
Люсьена Овчинникова сыграла в «Девчатах» Катю, этакую болтушку-веселушку, которая дружила с Тосей и пыталась её уберечь от ловеласа Ильи Ковригина. Овчинникова и Румянцева и в жизни хорошо общались. Как утверждает актриса, роль Кати оказалась ей очень близка, словно она играла саму себя, даже перевоплощаться не пришлось.
Роль Анфисы – красавицы с тяжёлым характером досталась Светлане Дружининой. На неё ещё пробовалась Клара Лучко, но не прошла. Для Светланы Дружининой Анфиса стала одной из самых любимых героинь, прежде ей предлагали играть, в основном, сельских простушек. Актриса не считала свою героиню отрицательной, напротив, сочувствовала ей, потому что и в жизни ребята за красотой таких девушек порой не замечают их душу. Образ Анфисы – гордой соперницы Тоси запомнился многим, и в дальнейшем режиссёры предлагали Дружининой воплотить нечто похожее в других картинах. Однако Светлана отказалась от карьеры актрисы и занялась режиссурой, сняла фильм «Гардемарины». Она также задумывала снять продолжение «Девчат», но осуществить эту идею не удалось.
«Маму Веру» сыграла Нина Меньшикова. Роль молодой женщины, обиженной на мужа и в то же время страдающей из-за невозможности вернуть всё обратно, – не самая броская на первый взгляд. Однако Вера, познавшая нюансы семейной жизни, становится мудрым и добрым советчиком для девчат. Нина Меньшикова сыграла более 60 ролей в кино и театре, и каждую свою героиню она старалась глубоко прочувствовать, чтобы раскрыть перед зрителем её внутренний мир.
А на роль малоопытного проверяющего, которого в два счёта обворожила Анфиса, режиссёр пригласил своего одноклассника и друга Андрея Гусева. Но тот посчитал, что эта роль особой смысловой нагрузки не несёт и фильм без неё ничего не потеряет, и смело сказал об этом Чулюкину. Юрий с товарищем не согласился, а тот играть не стал. В результате роль досталась Анатолию Адоскину. И он исполнил её блестяще.
Кстати, по сюжету повести Анфиса всё-таки влюбляется в проверяющего, в то время, как в фильме его отвергает, надеясь встретить настоящую любовь.